friLingue celebra il suo 18° anniversario: la storia di un’avventura nata da una convinzione

Diciotto anni. L’età della maggiore età, l’età delle possibilità. Quest’anno friLingue raggiunge questa tappa simbolica: il momento perfetto per guardare al percorso compiuto dal primo camp nel luglio 2007.

Da 29 partecipanti distribuiti su due settimane a migliaia di giovani accolti nei nostri campi in tutta la Svizzera, la storia di friLingue è quella di una visione diventata realtà: “Joy teaches language”. Ma come è iniziato tutto? Ecco il racconto del fondatore stesso, Philipp Alexander Weber, che ripercorre gli inizi caotici, i dubbi, le prime vittorie – e quella convinzione che non ha mai vacillato.

Come è iniziato tutto

Quest’anno friLingue celebra il suo 18° anniversario. Un momento perfetto per guardare indietro – e forse anche per ispirare altri a lanciarsi nella propria avventura. Spesso mi chiedono: «Come ti è venuta l’idea di creare un campo vacanze?» La risposta non è lineare.

Economia o filosofia?

Dopo il liceo volevo in realtà studiare filosofia. Amavo le discussioni profonde, le nuove prospettive, le grandi domande. Ma non sono mai stato bravo a memorizzare nozioni. E la scuola mi frustrava spesso: troppo rigida, troppo teorica, troppo poco viva.

Così ho finito per studiare economia a Friburgo, in tedesco e in francese – una scelta pragmatica, perché ero bravo in matematica. Ma mancava la scintilla. Non volevo semplicemente “trovare un lavoro”. Volevo costruire qualcosa che avesse un senso.

Da maestro di sci a clown – sempre con i giovani

Durante gli studi ho fatto di tutto: ho organizzato campi sciistici, lavorato come maestro di sci, collaborato per tre anni con un’agenzia che organizzava eventi per bambini (mi piaceva moltissimo), ho persino lavorato come clown. Ho avuto decine di lavori temporanei.

Cosa li univa? Il lavoro con i giovani. E il mio amore per gli scambi internazionali. Avevo già fatto diversi soggiorni linguistici in Francia e in Australia – e adoravo quell’atmosfera.

Poi è arrivata la svolta: ho accompagnato un gruppo di adolescenti svizzeri in Inghilterra come camp leader per Linguista Sprachaufenthalte. Quelle sei settimane mi hanno chiarito una cosa: volevo fare questo. Ma a modo mio.

Il primo passo a Friburgo

Tornato nella mia amata città universitaria di Friburgo, ho preso la decisione: affittare il centro studentesco Centre Fries (dell’Università di Friburgo) e lanciare il mio campo. Grazie, Daniel Waldispühl!

Quello è stato l’inizio. Nessun business plan. Nessuna rete di sicurezza. Solo una visione chiara: friLingue – “Joy teaches language” è stato il mio motto fin dal primo giorno.

Il primo camp (luglio 2007)

Dopo mesi di sogni, pianificazione e improvvisazione, nel luglio 2007 si è finalmente svolto il primissimo camp friLingue.

Abbiamo organizzato due sessioni di due settimane ciascuna – con un totale di 29 partecipanti. Era piccolo, intenso e pieno di entusiasmo.

Lingua, cultura e connessione

L’idea di base era semplice: immersione linguistica in tedesco e francese attraverso esperienze reali. Lezioni ogni mattina in gruppi di 6. Nel pomeriggio laboratori di danza, teatro e sport (io interpretavo il prete in Romeo e Giulietta, che abbiamo messo in scena in francese e in tedesco). Escursioni locali al Lago di Morat, a Schwarzsee, a Estavayer e nella città di Friburgo. Alcuni bambini germanofoni soggiornavano presso famiglie ospitanti francofone.

Un momento indimenticabile

Ricordo ancora perfettamente il nostro primo studente – credo si chiamasse Esteban – quando arrivò alla stazione di Friburgo. In quel momento pensai: «Wow… sta succedendo davvero.» Quello è stato il vero inizio dell’avventura.

Un team internazionale fin dal primo giorno

Eravamo un team piccolo ma internazionale: avevamo 3 volontari a settimana provenienti da Serbia, Canada, Svizzera e Germania (ci aiutavano in cucina, nei laboratori e durante le escursioni). Tutto si svolgeva al Centre Fries di Friburgo, uno spazio che è diventato rapidamente la nostra casa. I nostri insegnanti retribuiti lavoravano solo al mattino e avevamo un cuoco – ma per il resto della giornata c’ero io. Ero il camp leader, il guardiano notturno, la guida per le escursioni, l’animatore del programma serale… Sempre operativo, in ogni momento – e mi piaceva moltissimo. L’ultimo giorno abbiamo organizzato un open house per le famiglie, con un concerto dal vivo di Peter Saarbach – la nostra prima vera celebrazione.

Una missione di accessibilità

All’inizio il mio sogno era creare un campo per bambini provenienti da famiglie con risorse limitate. Offrivo anche borse di studio: gli studenti potevano scrivere una lettera motivazionale e pagare solo 800 CHF per due settimane. Ma la realtà mi ha raggiunto rapidamente: la maggior parte delle candidature proveniva da famiglie benestanti. Dopo due anni abbiamo interrotto il programma – non perché non ci credessimo più, ma perché abbiamo capito che in Svizzera la situazione economica è complessa. Come ci hanno spiegato in seguito i nostri partner di Kovive: «Anche famiglie in difficoltà hanno spesso iPhone e auto – ma non sempre investono in esperienze come questa.» Dal 2013 collaboriamo con Kovive per offrire ogni anno 40 posti a bambini provenienti da contesti più modesti. La missione continua – semplicemente in una forma diversa.

Caos, improvvisazione e apprendimento

Dietro le quinte? Caos totale. Ma ho scoperto una forza nascosta: ero bravo a improvvisare. Mi comportavo come se tutto stesse andando bene – e in qualche modo, lo era davvero.

Quando tutto sembrava andare storto

Spesso si pensa che, se un progetto dura 18 anni, debba essere iniziato senza difficoltà. Ma i mesi precedenti al mio primo camp friLingue sono stati pieni di dubbi, fallimenti e piccoli disastri.

La mia cofondatrice si è ritirata prima ancora di iniziare

Era un’educatrice, un’amica. L’avevo convinta ad avviare il progetto insieme a me – ma dopo poche settimane si rese conto che era troppo per lei. Suo padre era appena venuto a mancare e mi disse che non credeva più nell’idea. All’improvviso ero solo – a poche settimane dall’inizio di qualcosa costruito da zero. Mi ha scosso profondamente. Ma mi sono detto: se non ora, quando?

Ho iniziato dal nulla

Avevo appena terminato l’università, non avevo risparmi e non avevo mai avuto un “vero” lavoro. Non volevo chiedere aiuto ai miei genitori, così ho preso in prestito 5000 CHF da un amico per iniziare.

I volantini senza indirizzo

Ho stampato il mio primo volantino con il modulo di iscrizione – e solo dopo mi sono accorto che mancava il numero civico (era stato tagliato durante la stampa). Nel 2007 le iscrizioni si inviavano ancora per posta. Ricordo di aver pensato: «Arriveranno davvero?»

Da una scuola all’altra

Ho passato giorni interi andando da una scuola all’altra, di classe in classe, facendo presentazioni e lasciando volantini. A volte era quasi al limite della legalità – ma gli insegnanti erano curiosi e spesso mi facevano entrare. L’idea parlava da sola. Poi ho visto la differenza: nella Svizzera tedesca questo approccio funzionava. A Ginevra ho dovuto rivolgermi a un ufficio governativo di alto livello solo per chiedere il permesso di distribuire volantini – e alla fine mi hanno detto di no.

Guasti tecnici e sfortuna

In sole due settimane: il mio primo computer si è rotto e un altro è stato rubato durante una festa nel mio appartamento. A un certo punto ho pensato sinceramente: «Forse qualcuno non vuole che questo progetto nasca.»

L’incontro in treno che ha cambiato la mia mentalità

Qualche mese prima mi ero iscritto a un trekking sugli sci di 7 giorni per sciatori esperti – anche se non avevo mai fatto sci alpinismo. Avevo semplicemente spuntato la casella “avanzato” nel modulo di iscrizione. È stato durissimo. Salite ripide. Giornate lunghissime. Neve profonda. Ho faticato moltissimo. Poi ho incontrato in treno una delle ragazze che aveva partecipato al viaggio. Mi disse: «Sono rimasta davvero colpita dalla tua capacità di resistere. Hai continuato ad andare avanti.» Quella frase mi è rimasta dentro. Forse è questo il mio superpotere: continuo ad andare avanti, ancora e ancora. E poi… all’improvviso… sono arrivate le prime iscrizioni.

Da 29 a 270 – gli anni della crescita

Il primo anno abbiamo accolto 29 bambini.
Il secondo: 102.
Il terzo: 270, distribuiti su tre sedi.

Crescevamo rapidamente. Davo tutto me stesso. Correvo, organizzavo, costruivo.

Ma non si trattava solo di numeri. Si trattava di creare qualcosa che fosse diverso. Qualcosa che si sentisse autentico, vivo, significativo.

Una cultura diversa

Fin dall’inizio abbiamo cercato di creare uno spazio in cui giovani e insegnanti si incontrassero su un piano di parità. In uno dei miei primi “manifesti” scrissi:
«Siamo come amici – ma il rispetto è fondamentale. Ci diamo del tu. Parliamo apertamente. Ascoltiamo. Cresciamo insieme. Siamo puntuali.» Non era solo uno slogan. È diventato una parte essenziale della nostra cultura – sia per gli studenti sia per lo staff.

Struttura e libertà – fianco a fianco

Ho sempre creduto nell’equilibrio tra struttura e flessibilità. Una delle prime regole che abbiamo stabilito: le lezioni iniziano alle 9:00 in punto. Perché non mi è mai piaciuto quando gli insegnanti arrivavano in ritardo. Abbiamo unito aspettative chiare a un clima di apertura e divertimento. Questo ritmo ha creato fiducia – e allo stesso tempo ha lasciato spazio alla spontaneità.

“Sprachcamp” – una parola che ci ha distinti

All’epoca nessuno in Svizzera utilizzava il termine “Sprachcamp”. Lo abbiamo scelto consapevolmente – come alternativa fresca e più dinamica al più formale “Sprachaufenthalt”.

Suonava più vivo, più giovane. Ha contribuito a definire la nostra identità e ci ha dato un vantaggio iniziale anche nella ricerca organica online.

In anticipo su Google Ads (quando era ancora il Far West)

Nel 2008 abbiamo iniziato a utilizzare Google Ads – molto prima che la maggior parte dei campi linguistici ci pensasse. Era un’altra epoca: poca concorrenza, costi bassi, impatto enorme.

Questa combinazione – una voce di marca forte e l’adozione precoce degli strumenti digitali – ci ha dato un vero slancio.

Imparare guidando

Molti dei nostri primi partecipanti sono diventati volontari, poi camp leader e infine anche insegnanti. Forse non si rendono nemmeno conto di quanto siano cresciuti durante quelle estati. Perché essere camp leader in friLingue non è solo un lavoro – è un corso intensivo di leadership, lavoro di squadra, comunicazione e vita.

Valori E concretezza

Non eravamo lì solo per guadagnare. Volevamo costruire qualcosa con il cuore, qualcosa che desse ai giovani spazio per guidare, parlare, crescere. Molti cercano di creare progetti che non siano solo orientati al fatturato. Ma devono comunque essere sostenibili. Questo è l’equilibrio. E in qualche modo friLingue è riuscita a essere entrambe le cose: radicata nei valori – e capace di camminare con le proprie gambe.

Oggi, 18 anni dopo, friLingue continua a portare avanti quella visione iniziale: creare spazi in cui la lingua si impara attraverso la gioia, in cui i giovani crescono in fiducia e in cui ogni estate diventa un’avventura indimenticabile. Grazie a tutti coloro che hanno fatto parte di questa storia – e appuntamento ai prossimi 18 anni!