friLingue fête ses 18 ans : L'histoire d'une aventure née d'une conviction

Dix-huit ans. L'âge de la majorité, l'âge des possibles. Cette année, friLingue atteint cet âge symbolique – un moment parfait pour se retourner sur le chemin parcouru depuis ce premier camp de juillet 2007. De 29 participants répartis sur deux semaines à des milliers de jeunes accueillis dans nos camps à travers toute la Suisse, l'histoire de friLingue est celle d'une vision devenue réalité : "La joie enseigne la langue."

Mais comment tout a-t-il commencé ? Voici l'histoire racontée par le fondateur lui-même, Philipp Alexander Weber, qui revient sur les débuts chaotiques, les doutes, les premières victoires – et cette conviction qui n'a jamais faibli.

Comment tout a commencé

Cette année, friLingue fête ses 18 ans. Un moment parfait pour regarder en arrière – et peut-être inspirer d'autres à se lancer dans leur propre aventure. Les gens me demandent souvent : "Comment as-tu eu l'idée de créer un camp de vacances ?" La réponse n'est pas linéaire.

Économie ou philosophie ?

Après le lycée, je voulais en fait étudier la philosophie – j'adorais les discussions profondes, les nouvelles perspectives, poser les grandes questions. Mais je n'ai jamais été doué pour mémoriser des faits. Et l'école m'a toujours frustré – trop rigide, trop sèche, trop sans vie.

J'ai donc fini par étudier l'économie à Fribourg, en allemand et en français – un choix pragmatique parce que j'étais bon en maths. Mais l'étincelle n'était pas là. Je ne voulais pas simplement "trouver un emploi". Je voulais construire quelque chose qui comptait.

Du moniteur de ski au clown – toujours avec des jeunes

Pendant mes études, j'ai tout essayé : j'ai dirigé des camps de ski, travaillé comme moniteur de ski, aidé à organiser des événements pour enfants pour une agence (pendant 3 ans – j'adorais ça), j'ai même travaillé comme clown. J'ai eu des dizaines de jobs temporaires.

Qu'est-ce qui reliait tout cela ? Travailler avec les jeunes. Et : mon amour pour les échanges internationaux. J'avais déjà fait plusieurs séjours linguistiques moi-même en France et en Australie – et j'adorais l'atmosphère.

Puis est venu le tournant : j'ai accompagné un groupe d'adolescents suisses en Angleterre – en tant que responsable de camp avec Linguista Sprachaufenthalte.
Ces six semaines ont clarifié une chose : je veux faire ça. Mais à ma façon.

Le premier pas à Fribourg

De retour dans ma ville étudiante bien-aimée de Fribourg, j'ai pris la décision : je vais louer le centre étudiant Centre Fries (de l'Université de Fribourg) et lancer mon propre camp. Merci Daniel Waldispühl !

C'était le début. Pas de business plan. Pas de filet de sécurité. Juste une vision claire : friLingue – "La joie enseigne la langue" était ma devise dès le premier jour.

Le premier camp (juillet 2007)

Après des mois de rêves, de planification et d'improvisation, le tout premier camp de friLingue a finalement eu lieu en juillet 2007.

Nous avons organisé deux sessions de deux semaines chacune – avec 29 participants au total. C'était petit, intense et plein de cœur.

Langue, culture et connexion

L'idée centrale était simple : l'immersion linguistique en allemand et français – à travers des expériences réelles. Des cours en groupes de 6, chaque matin. Des ateliers l'après-midi en danse, théâtre et sports (j'ai joué le prêtre dans Roméo et Juliette, que nous avons joué en français et en allemand). Des excursions locales au lac de Morat, au Schwarzsee, à Estavayer et dans la ville de Fribourg. Certains enfants germanophones séjournaient dans des familles d'accueil francophones.

Un moment inoubliable

Je m'en souviens encore clairement : notre tout premier étudiant – je pense qu'il s'appelait Esteban – est arrivé à la gare de Fribourg, et j'ai pensé : "Wow... ça se passe vraiment." Ce moment fut le véritable début de l'aventure.

Une équipe internationale, dès le premier jour

Nous étions une petite équipe mais internationale : nous avions 3 bénévoles par semaine et ils venaient de Serbie, du Canada, de Suisse et d'Allemagne (ils aidaient pour la cuisine, les ateliers et les excursions). Tout se passait au Centre Fries à Fribourg, un espace qui est rapidement devenu notre maison. Nos professeurs payés ne travaillaient que le matin, et nous avions un cuisinier – mais le reste de la journée, c'était moi. J'étais le responsable du camp, le gardien de nuit, le guide d'excursion, l'animateur du programme du soir... C'était du concret, tout le temps – et j'adorais ça. Le dernier jour, nous avons organisé une journée portes ouvertes pour les familles, avec un concert live de Peter Saarbach – notre toute première célébration.

Une mission d'accessibilité

Au début, mon rêve était de créer un camp pour les enfants de familles à faible revenu. J'offrais même des bourses – les étudiants pouvaient écrire une lettre de motivation et ne payer que 800 CHF pour deux semaines. Mais la réalité m'a vite rattrapé : la plupart des candidats venaient de familles aisées. Après deux ans, nous avons arrêté le programme – non pas parce que nous n'y croyions pas, mais parce que nous avons réalisé : en Suisse, le besoin financier est complexe. Comme nos partenaires de Kovive nous l'ont dit plus tard : "Même les familles en difficulté ont souvent des iPhones et des voitures – mais elles n'investissent pas toujours dans des expériences comme celle-ci." Depuis 2013, nous nous sommes associés à Kovive pour offrir 40 places chaque année à des enfants de milieux modestes. La mission continue – juste sous une forme différente.

Chaos, improvisation et apprentissage

Dans les coulisses ? Un chaos total. Mais j'ai découvert une force secrète : j'étais doué pour improviser. Je faisais comme si tout se passait bien – et d'une manière ou d'une autre, c'était le cas.

Quand tout allait de travers

Les gens pensent souvent que si un projet dure 18 ans, il a dû commencer en douceur.

Mais les mois précédant mon premier camp friLingue ont été remplis de doutes, d'échecs et de petites catastrophes.

Ma cofondatrice a abandonné avant même que nous commencions

C'était une éducatrice, une amie à moi. Je l'avais convaincue de démarrer le projet avec moi – mais après quelques semaines, elle a réalisé que c'était trop. Son père venait de décéder, et elle m'a dit qu'elle ne croyait plus en l'idée. Soudain, j'étais seul – à quelques semaines seulement de construire quelque chose à partir de zéro. Ça m'a secoué. Mais je me suis dit, si ce n'est pas maintenant, alors quand ?

J'ai commencé sans rien

Je venais de terminer l'université, je n'avais pas d'économies et je n'avais jamais eu de "vrai travail". Je ne voulais pas demander de l'aide à mes parents, alors j'ai emprunté 5000 CHF à un ami pour lancer les choses.

Les prospectus n'avaient pas d'adresse

J'ai imprimé mon premier prospectus avec un formulaire d'inscription – et je me suis rendu compte après coup qu'il manquait mon numéro de rue (il avait été coupé lors du processus d'impression). En 2007, les candidatures étaient encore envoyées par la poste. Je me souviens avoir pensé : "Est-ce qu'ils vont même arriver ?"

D'école en école

J'ai passé des jours à aller d'école en école, de classe en classe, faisant des présentations et laissant des prospectus. Parfois c'était à moitié légal – mais les enseignants étaient curieux et me laissaient souvent entrer. L'idée parlait d'elle-même. Puis est venu le contraste : dans la partie germanophone de la Suisse, ce genre de démarche fonctionnait. À Genève, j'ai dû me rendre jusqu'à un bureau gouvernemental de haut niveau juste pour demander la permission de distribuer des prospectus – et à la fin, ils ont dit non.

Pannes technologiques et malchance

En seulement deux semaines : mon premier ordinateur est tombé en panne et un autre a été volé lors d'une fête à mon appartement. À un moment donné, j'ai honnêtement pensé : "Peut-être que quelqu'un ne veut pas que cela se produise."

La rencontre dans le train qui a changé mon état d'esprit

Quelques mois plus tôt, je m'étais inscrit à une randonnée de ski de 7 jours pour skieurs avancés – même si je n'avais jamais essayé le ski de randonnée auparavant. J'avais juste coché la case "avancé" sur le formulaire d'inscription. C'était brutal. Des montées raides. De longues journées. De la neige profonde. J'ai beaucoup lutté. Puis j'ai croisé l'une des filles de ce voyage dans un train. Elle m'a dit : "J'ai été vraiment impressionnée par ta capacité de survie. Tu as juste continué."

Ça m'est resté. C'est peut-être mon super-pouvoir – je continue, encore et encore. Et puis... soudain... les premières candidatures sont arrivées.

De 29 à 270 – les années d'élan

La première année, nous avions 29 enfants. La deuxième : 102. La troisième : 270 sur trois sites.

Nous grandissions rapidement. J'ai tout donné. J'ai couru. Mais il ne s'agissait pas seulement de chiffres – il s'agissait de construire quelque chose qui se sentait différent.

Une culture différente

Dès le début, nous avons essayé de créer un espace où les jeunes et les enseignants se rencontraient d'égal à égal. Dans l'un de mes tout premiers manifestes, j'ai écrit : "Nous sommes comme des amis – mais le respect compte. Nous nous tutoyons. Nous parlons ouvertement. Nous écoutons. Nous grandissons ensemble. Nous sommes ponctuels."

Ce n'était pas juste un slogan. C'est devenu une partie essentielle de notre culture – à la fois pour les étudiants et le personnel.

Structure et liberté – côte à côte

J'ai toujours cru en un bon équilibre entre structure et flexibilité. L'une des premières règles que nous avons établies : les cours commencent à 9h00 précises. Parce que je n'ai jamais aimé quand les enseignants arrivaient en retard. Nous avons mélangé des attentes claires avec un sens d'ouverture et de plaisir. Ce rythme a créé de la confiance – et a permis de l'espace pour la spontanéité.

"Sprachcamp" – un mot qui nous a distingués

À l'époque, personne en Suisse n'utilisait le mot "Sprachcamp". Nous l'avons choisi délibérément – une alternative fraîche au plus formel "Sprachaufenthalt". Ça semblait plus vivant, plus jeune. Ça a aidé à définir notre marque – et nous a donné un avantage précoce dans la recherche organique.

En avance sur Google Ads (quand c'était encore le Far West)

En 2008, nous avons commencé à utiliser Google Ads – bien avant que la plupart des camps de langues n'y pensent même. C'était une autre époque. Faible concurrence. Faible coût. Impact énorme. Cette combinaison – une forte voix de marque et une adoption précoce des outils numériques – nous a donné un réel élan.

Apprendre en dirigeant

Beaucoup de nos premiers participants sont devenus bénévoles, puis responsables de camp, et finalement même enseignants. Certains ne réalisent probablement même pas à quel point ils ont grandi pendant ces étés. Parce qu'être responsable de camp chez friLingue n'est pas juste un travail – c'est un cours accéléré en leadership, travail d'équipe, communication et vie.

Objectif ET praticité

Nous n'étions pas là juste pour l'argent. Nous voulions construire quelque chose avec du cœur, quelque chose qui donnait aux jeunes l'espace pour diriger, pour parler, pour grandir. Beaucoup d'entre nous essaient de créer des choses qui ne concernent pas seulement les revenus. Mais elles doivent quand même être viables. C'est l'équilibre. Et d'une manière ou d'une autre, friLingue a réussi à être les deux : ancré dans des valeurs – et capable de tenir debout tout seul.

Aujourd'hui, 18 ans plus tard, friLingue continue de porter cette vision initiale : créer des espaces où la langue s'apprend dans la joie, où les jeunes grandissent en confiance, et où chaque été devient une aventure inoubliable. Merci à tous ceux qui ont fait partie de cette histoire – et rendez-vous pour les 18 prochaines années !